Football en Israël

Autre nouveaux pays à se lancer dans l’aventure du foot us : Israël.

Paradoxe surprenant que la situation du foot us dans un pays si proche des USA. On aurait pu croire que ce sport existe depuis des lustres vu la proximité des deux pays, aussi bien par des affinités politiques que par la présence d’une diaspora importante aux USA (il y a presque autant de juifs aux USA qu’en Israël). Et pourtant, le foot us en équipement ne date que depuis 3 ans.

En fait, tout est dû à un seul homme : Steve Leibowitz. Ce journaliste passionné de foot us (et américanophile convaincu) décide de lancer la discipline avec d’autres pionniers, en 1988. Sans moyens, c’est d’abord le lancement d’une fédération dédiée au Flag : l’AFI (American Football in Israel). Le succès en milieu scolaire est immédiat et les équipes se multiplient aussi bien chez les hommes que les femmes. C’est d’ailleurs chez les femmes que la renommée arrive : l'équipe féminine israélienne de flag fait des merveilles dans les tournois mondiaux. Les Françaises s’en souviennent encore lors des affrontements du tournoi « Flag Océane » au Havre.

La suite de l’histoire du foot us en Israël se conjugue avec celle du propriétaire des New England Patriots (NFL): Robert Kraft. Ce riche et célèbre businessman américain de confession juive est un des plus grand mécène en Israël, via ses diverses fondations. Le destin fait croiser Robert Kraft et Steve Leibowitz dans un hall d’hôtel. Ce dernier lui fait part de ces difficultés à faire vivre son sport. L’affaire est dans le sac et Robert Kraft prend les choses en main. En 2005, il devient immédiatement le parrain de la toute récente IFL (Israel Football League). La mention « Kraft Family » apparaît dorénavant à côté du logo IFL. Cette ligue est celle reconnue par l’IFAF.

En 2008, c’est le tout premier championnat national IFL avec 4 équipes :
- LIONS de Jérusalem,
- UNDERDOGS de Haïfa
- PIONEERS d’Hasharon (Banlieue de Tel Aviv)
- SABRES de Tel Aviv

En 2009, est intégré une nouvelle équipe :
- KINGS de Jérusalem

En 2010, arrivent deux nouveaux :
- BLACK SWARM de Beersheba
- REBELS de Efrat

La finale s’appelle l’Israël Bowl est se joue au Kraft Stadium de Jérusalem (un stade construit grâce à l’aide de généreux mécène américain).

Voici le palmarès :
2008 : Lions (Jérusalem)
2009 : Pionners (Hasharon)
2010 : Sabres (Tel Aviv)

Actuellement les 7 équipes sont toutes sponsorisées par une marque comme en Autriche et au Japon. Ce qui représente une belle prouesse financière pour un pays où le foot us est un sport encore confidentiel.

Toujours au moyen-orient, pour faire un point sur le championnat israélien qui va bientôt atteindre ses play-offs.

Et pas vraiment de surprise, on retrouve les deux finalistes de l’an passé en tête de leur poule respective (chaque poule comprend 4 équipes). Sauf surprise en play-off, on devrait retrouver les Lions de Jérusalem et les Sabres de Tel Aviv en final du Israël Bowl IV, le 18 mars.

Les Sabres de Tel Aviv (et champion en titre) qui ont une particularité. Leur président est joueur et s’appelle Said Abulafia. Rien d’étonnant me direz-vous ! Sauf que ce jeune businessman dans le domaine de la pâtisserie est un arabe, originaire de Jaffa. Il n’est d’ailleurs pas le seul arabe dans son équipe. Voilà qui brise certains tabous et on ne peut que s’en féliciter dans ce coin du monde où les témoignages de fraternité se font rares.

A peine arrivée dans la ligue israélienne, la franchise des Rebels rafle le titre à la barbe des deux ténors ; les Lions de Jérusalem et les Sabres de Tel Aviv.

Les Rebels Judeans (c’est leur nom) sont officiellement situés à Efrat (plus précisément à Gush Etzion qui est un regroupement de village) où ils sont en train de bâtir un véritable stade de foot US de 5000 places. En attendant, ils jouent au Kraft Stadium à Jérusalem.

Avec une fiche de 10 victoires pour 2 défaites, ils se sont qualifiés facilement pour les play-offs. Ils ont battu ensuite les Black Swarm puis les redoutables Lions de Jérusalem (qu’ils n’ont pourtant pas réussi à battre en championnat) avant de défaire en finale les tenants du titre, les Sabres de Tel Aviv 32 à 30.

S’ils mènent à bien la construction de leur stade, les Rebels vont devenir une équipe incontournable.